For noen år siden minnet Pep Guardiola meg om et råd Sir Alex Ferguson hadde gitt ham angående det å takle suksess: «Forny laget ditt, for hvis du ikke gjør det, vil det fornye deg».
Han fortalte videre at «tiden for å styrke et lag er ikke når du er på vei ned, men når du er på topp».
Det er selvsagt enklere sagt enn gjort, og det er ingen som vet det bedre enn Jürgen Klopp, som er i ferd med å se planene sine gå i vasken. Laget hadde stor suksess da de vant Premier League forrige sesong, men denne sesongen er ting i ferd med å bli verre.
Statistikken er krystallklar, men hvor skal man begynne? Liverpool har 26 poeng mindre nå enn de hadde på samme tidspunkt forrige sesong. Laget har tapt flere kamper (9) denne sesongen enn de to siste (4) til sammen. Og for å avslutte, så har de tapt seks hjemmekamper på rad, noe som aldri før har skjedd i klubbens historie.
I sånne situasjoner trenger fotballen alltid noen syndebukker i jakten etter enkle forklaringer på kompliserte problemer.
Etter at Bayern München slo Paris Saint-Germain i Champions League-finalen, ble Thiago Alcantara hentet til Liverpool i september. Og det viser seg at det er han som får mye av skylden for Liverpool-nedturen.
Thiago ble hentet for at laget kunne få en annen tilnærming til kampene. Han står for noe annet enn Liverpools «heavy metal»-fotball – en type fotball som ga dem stor suksess forrige sesong. Han er en mer spillende type.
Og ting åpnet bra for spanjolen.
Folk var i ekstase over debuten hans i september da han kom inn fra start i andre omgang mot Chelsea. Han gjennomførte flere pasninger på 45 minutter enn det alle andre Chelsea-spillerne hadde gjort hele kampen. Liverpool vant 2-0 og alt av spill gikk gjennom ham.
Så testet han etter hvert positivt for korona, og det var først 17. oktober i Merseyside-derbyet at han fikk sin debut fra start. I den kampen pådro han seg en kneskade som holdt ham ute av spill resten av året, etter en tøff takling av Evertons Richarlison.
I samme kamp sørget en Pickford-takling for å sette en stopper for resten av Van Dijks sesong, noe som også skulle vise seg å påvirke Thiagos rolle i Liverpool. Klopp mistet to verdensklassespillere den dagen, og selv om det var mest fokus på Van Dijk-skaden, hadde Thiago levert en fantastisk kamp.
Grunnen til at Liverpool hentet Thiago, var at Klopp og teamet hans mente at det måtte til noe nytt for ikke å bli forutsigbare. Det måtte til for å gi laget en helt ny dimensjon i spillet.
Da Thiago ble signert, fortalte Klopp at «for å skrive det neste kapitlet, må vi faktisk lage en ny historie. Og for å lage en ny historie, trenger vi nye skuespillere». En spiller av Thiagos kaliber er vanligvis utenfor rekkevidde for de aller fleste. En fantastisk første-touch, godt overblikk og en ganske bra pasningsfot.
Klopp la også til at «tallene hans var helt spesielle i Tyskland i fjor. Flest brudd, gjenvinninger og hele pakka. Men vi spiller ikke som Bayern, så vi trenger litt tid før det setter seg, og folk bør ikke forvente at ting skal sitte fra dag én. Det er et langsiktig prosjekt».
En dyp skadekrise i Liverpool har gjort ting verre for ham. De fleste av forsvarsspillerne i laget har slitt med langvarige skader denne sesongen, noe som har gjort at Klopp har blitt tvunget til å bruke midtbanespillere som Fabinho og Henderson i defensive roller.
Thiago har trengt tid for å tilpasse seg en ny stil, men har manglet kontinuitet, spilt for et lag som har vært svekket på stopperplassen og har til tider blitt nødt til å spille som et anker på midtbanen.
Det har ikke hjulpet hans sak.
Uansett hva Thiago måtte være, så er han i alle fall ikke en defensiv spiller. Han er en naturlig «8-er» som fungerer som et bindeledd mellom forsvaret, midtbanen og angrepet.
Fraværet av Fabinho og Henderson har gjort at de har manglet aggressivitet og fysikk på midtbanen, og det har gjort Thiago veldig utsatt. Mye mer enn han noen gang var i Bayern München.
Statistikken viser at han legger inn taklinger, men han vinner dessverre bare 41% av taklingene sine, noe som er blant det laveste i ligaen. For å plassere det i en kontekst, er det verdt å merke seg at Fabinho lå på 56,8% forrige sesong.
Klubben er også opptatt av å understreke at han ikke fikk en normal oppkjøring med laget, og at kneskaden har hatt en negativ effekt. I tillegg har han ikke hatt særlig god tid til å trene med laget etter at han kom tilbake fra skade, da kampene kommer på rekke og rad, noe som gjør at hvile og restitusjon er en prioritet. Som et resultat av dette, ser man et Liverpool-lag som fremdeles ikke har funnet rytmen.
I en perfekt verden ville nok Klopp brukt en midtbanetrio bestående av Fabinho, Henderson og Thiago. Vi må tilbake til Everton-kampen i oktober for å finne sist gang Klopp hadde den luksusen.
I Champions League-kampen mot Leipzig viste han forhåpentligvis tegn på at det er bedre ting i vente. Han gjennomførte 93% av sine pasninger – bedre enn samtlige på banen.
Det han trenger er tid og litt mer forståelse. Jürgen Klopp hadde åpenbart noe i bakhodet da han betalte 20 millioner pund for å hente ham til Liverpool. Det er for øvrig bare andre gang han har betalt en lignende sum for en spiller over 26 år.
Det er feil å gjøre Thiago til en syndebukk når det har vært ting utenfor hans kontroll som har gjort at Liverpool har slitt.
Og en mann som vil stå sammen med ham er Klopp. I et intervju med Sky Sports, etter å ha tapt mot Everton, avviste han raskt spekulasjoner om at Thiago-signeringen har gjort Liverpool svake:
– Han kom til klubben sent, noe som er tilfellet ved enkelte signeringer. Deretter fikk han korona, ble skadet og måtte tilpasse seg et nytt lag – et lag som ikke akkurat fløy høyt uten problemer.
– Vi har måttet endre på laget stort sett hver tredje dag, og vi har måttet gjøre endringer i forsvaret. Det er veldig uheldig for Thiago. Alle trenger tid til å tilpasse seg. Thiago kan selvsagt spille bedre, men det kan vi alle. Det er det ingen som helst tvil om.
Det er en bjørnetjeneste å dømme ham etter så få kamper. Han trenger tid til å tilpasse seg det nye systemet han spiller i, og han fortjener i det minste å spille på et lag som bruker hans styrker og har riktige spillere i posisjonene rundt ham.
Først da vil vi se hvilken spiller Thiago Alcantara faktisk er.
Oversatt av Shayan Jalilian