Etter tre strake seire og en ubeseiret rekke der de har tatt 20 av 24 mulige poeng, ser det ut til at hverdagen er tilbake for Barcelona.
Det var et tøft åpningskvartal på sesongen for klubben da de tapte fire av de ti første kampene, men nå ser det ut som at de – og viktigst av alt Messi – er tilbake i flytsonen. Laget skaper mange sjanser og spiller for tiden på sitt beste.
Så hvordan har egentlig Ronald Koeman klart å endre situasjonen i Barcelona?
Koeman ankom Camp Nou overbevist om at en 4-2-3-1-formasjon ville være det beste. Det ville tillate ham å bruke Messi, Griezmann og Dembélé sammen, samtidig som at han skulle bygge et solid lag.
Han insisterte på at det var det riktige å gjøre, helt til spillerne begynte å uttrykke deres misnøye enten direkte til treneren, eller bak hans rygg. Uansett, så mottok han til slutt beskjeden klart og tydelig. Etter å ha levert gode prestasjoner for det franske landslaget tidligere i sesongen, uttalte Griezmann at Deschamps visste hvordan han skulle få det beste ut av angrepsspilleren. Lionel Messis kroppsspråk under kampene fortalte også en hel del om hvordan situasjonen var i den katalanske storklubben.
Så viste det seg at Koeman skulle være heldig – veldig heldig. Han har på mange måter klart å skape sitt eget hell ved å benytte seg av talentfulle Pedri som en av lagets nøkkelspillere.
Pedris tilstedeværelse har vært avgjørende. 18-åringen er en spiller som må spille i en 4-3-3-formasjon for å få brukt sine styrker best mulig. Formasjonen fjerner en defensiv midtbanespiller til fordel for en mer offensivt anlagt midtbanespiller. Det nye systemet har gitt Pedri bedre arbeidsforhold, og nå har han mer rom å jobbe i og kan slå de avgjørende pasningene – slik som den målgivende pasningen han hadde med hælen til Messi mot Athletic Club. Det må også legges til at man fra begynnelsen av kunne se at det var god kjemi mellom Pedri og Messi. De forstår hverandre, og snakker det samme fotballspråket på banen. Det å beholde 4-3-3-formasjonen er en «no brainer» for Koeman. Det har vært helt avgjørende.
Det er mindre avstand mellom lagdelene. Busquets’ manglende tempo har blitt kamuflert, og nå klarer han å utføre jobben sin langt bedre. En jobb som går ut på å presse, og distribuere ballen videre når han mottar den. De Jong ligner også omsider på den spilleren han var for Ajax og Nederland. Hans driv med ball og dype løp inn i boksen er til stor hjelp for lagets angrepsspillere.
Tidligere Barcelona-trener Pep Guardiola klarte i mange år det som er nøkkelen i klubben, nemlig å holde Messi glad. Koeman har også forstått at argentineren kommer til å spille bedre dersom han er omringet av spillere som forstår måten han ønsker å spille fotball på.
Hele laget jobber nå slik at Messi skal få skinne. Det inkluderer en spiller som Dembélé, som endelig har skjønt at han må gjøre jobben en høyreving skal gjøre, og ikke streve for å bli lagets hovedperson og en som overkompliserer ting. Som en konsekvens av det, er Lionel Messi nok en gang toppscorer i LaLiga, spilleren med flest målgivende pasninger og den som fyrer av flest skudd på mål. «Plus ca change» som de sier på fransk, eller oversatt til norsk: «Jo mer ting endrer seg, desto mer blir de værende».
Alle lag har tapt mange poeng, og det har vært en surrealistisk sesong. Selv om Atlético Madrid er fire poeng over Barcelona med tre kamper til gode, så føler dette laget nok engang at de er tilbake i racet og at de har muligheten. Dersom de klarer å vinne LaLiga slik situasjonen er i dag, vil det trolig gå inn i historiebøkene som deres mest imponerende ligagull noensinne.
Avtroppende president Josep Maria Bartomeu gjorde mange hårreisende beslutninger i løpet av sin periode i klubben, men det ser ut som at han i det minste gjorde noe riktig ved å ansette Koeman.
Koeman er ærlig på pressekonferansene, sier ting som det er og hans legendestatus i klubben har gjort at han har fått mer tillit, selv om det i perioder har buttet imot. Det ville nok vært annerledes for mange andre.
Selv om han gjorde en del feil i starten, har han justert sine ideer etter å ha lyttet til sine spillere. Det har vist seg å gi gode resultater.
Messi og Koeman har en forbindelse i form av at de begge er vinnere. Begge forstår hvordan ting fungerer i klubben, og Koeman forstår at han ikke behøver å bruke så mye tid på å fortelle Messi hvordan han skal gjøre ting på banen. Det vet argentineren alt om selv, og derfor har han fått stor frihet på banen.
Messi spiller nå som en falsk nier, noe som gjør at han er nærmere boksen og det er der man vil få den beste utgaven av spilleren.
Koeman hadde ventet ti år på å få sjansen til å bli Barcelona-trener. Det faktum at han ville forlate sitt høyt elskede Nederland for å ta denne jobben, er et bevis på hvor mye denne muligheten betød for ham.
Men ansettelsen var en risiko.
Hans tidligere erfaring i LaLiga som Valencia-trener var ikke den beste, og det var mange spillere som ikke hadde sansen for ham. Canizares og Albelda er to tidligere Valencia-spillere som nå jobber i media, og som aldri er sjenerte for å uttrykke deres brutalt ærlige meninger om nederlenderens evner som trener.
Det var heller ingenting han gjorde i Premier League med Southampton og Everton som viste tegn på at han ville være riktig materiale for denne Barcelona-jobben. Men enn så lenge ser det ut som at han har kommet godt i gang. Han har gitt de yngre spillerne som Pedri, Araujo, Mingueza og Fati muligheter. Sistnevnte var riktignok godt i gang i klubben før Koeman kom, og vil bli en svært viktig brikke når han er tilbake fra skade.
For første gang ser det også ut som at Messi endelig har godtatt at han tidvis må sitte på benken for å få litt etterlengtet hvile. Det at Koeman har selvtillit nok til å gjøre noe sånt, viser at han nå er i ferd med å bli komfortabel i den katalanske hovedstaden.
Alt er dog ikke fryd og gammen. Koeman har innsett at Barcelona fremdeles trenger en ny midtstopper. Umtiti spilte samfulle nitti minutter mot Granada, men mange føler at han ikke er i bra nok stand fysisk til å spille regelmessig tre kamper i uken.
Koeman har blikket sitt på Eric Garcia, som har seks måneder igjen av kontrakten sin med Manchester City. Barcelona har allerede kommet til enighet om en avtale med den spanske midtstopperen, men de må betale rundt åtte til ti millioner euro for å få ham til Barcelona i dette overgangsvinduet.
Barcelona har en fryktelig økonomi, og det betyr nok at de må finne seg i å vente til sommeren før de får Garcia. Det er nok ikke aktuelt å skrape sammen penger for å hente ham denne måneden.
Dette er trolig en av flere avgjørelser den nye presidenten må ta når han blir valgt i slutten av januar. Depay er angivelig også på deres ønskeliste, men nå som Lyon kjemper om seriegullet i Frankrike, er det nok størst sannsynlighet for at han blir værende.
Og nok en gang er elefanten i rommet fremtiden til Lionel Messi. Han hadde mye på hjertet i et nylig intervju med den katalanske journalisten Jordi Évole. Han fortalte blant annet at han har lyst til å komme tilbake til klubben når han legger skoene på hyllen. Argentineren kan tenke seg å returnere i en rolle som sportsdirektør.
– Jeg ønsker å fortelle Barcelona-supporterne at jeg enda ikke vet om jeg blir eller drar etter sesongen, men at jeg hypotetisk sett ønsker å forlate klubben på best mulig vis.
– Jeg ser ikke på meg selv som en trener, men kanskje kan jeg returnere som sportsdirektør i fremtiden for å hente spillerne jeg eller klubben ønsker. Jeg ønsker uansett å komme tilbake. Jeg vil returnere til denne byen for å jobbe for klubben, sa argentineren i intervjuet.
PSG og Manchester City følger nok situasjonen med argusøyne.
Oversatt av Shayan Jalilian