Etter 16 år i fotballens ødemark vil Leeds United under ledelsen av Marcelo Bielsa være tilbake der de hører hjemme neste sesong, i Englands øverste divisjon.
Det uortodokse geniet Bielsa, mannen de kaller “El Loco” av en rekke årsaker som alle hører inn i kategorien “du kunne ikke ha diktet det opp”, ledet nesten den sovende giganten av en klubb til opprykk i sin første sesong, bare for å mislykkes helt på tampen
På andre forsøk var det ingen slike feilskjær for laget som vender tilbake som mestere og som nok er den største klubben i England som ikke har vært i den øverste divisjonen siden 2004.
Det ble hevet noen øyenbryn da klubben bestemte seg for å headhunte Bielsa i 2018, men i etterpåklokskapens lys ga den beslutningen voldsomt mening og var en perfekt match.
Fellesnevneren er selvsagt lidenskapen og engasjementet Bielsa deler med Leeds’ trofaste supportere. Selv i klubbens mørkeste stund mellom 2007 og 2010, da de slet i League Division One, nivå tre i England, hadde Leeds i snitt rundt 25 000 tilskuere på hjemmebane. Det var ikke bare mer enn alle andre klubber i deres egen liga, men også mer enn samtlige klubber i Championship, divisjonen over.
Da klubbens representanter reiste hjem til Bielsa i Rosario de Santa Fe i Argentina for å snakke med ham om å ta jobben, oppdaget de at han allerede hadde forberedt seg ved å se og analysere i detalj sju av lagets kamper den sesongen.
Da han ankom Yorkshire for å begynne i den nye jobben kunngjorde han at han som forberedelse for jobben hadde sett opptak av samtlige minutter Leeds United hadde spilt den foregående sesongen.
“Stakkars fyr”, vitset en spøkefugl på twitter. “Hva har han gjort for å fortjene det?”
Senior Bielsa er en motstridende karakter. Besatt, lidenskapelig, kompromissløs, nådeløs, krevende, snill, grusom. Han er alle disse tingene og mye mer. Men selv om Bielsa har gjort sprø ting i fortiden og nesten helt sikkert kommer til å gjøre flere sprø ting i fremtiden, betyr det ikke at han er en sprø person.
Men hvis Bielsa er sprø, besatt – kall det hva du vil – når det gjelder noe innen fotball så handler det om å få de spillerne han har ansvar for til å bli så gode som overhode mulig.
Mange ville ha prøvd å kjøpe suksess, mens Bielsa i løpet av sin tid i Leeds har overvåket en netto profitt på overgangsmarkedet på mer enn 23.5 millioner pund. Ikke en krone ble brukt på å gjøre laget klart for 2019/20-sesongen.
Hans lidenskap for spillet er smittsom. Av spillerne han hadde i sitt første lag i Newells Old Boys på 90-tallet har alle – inkludert Mauricio Pochettino – gått inn i managerbransjen etter at karrierene deres som spillere tok slutt.
Men hvor forberedt kommer han til å være på å møte Premier Leagues tungvektere neste sesong?
Det eneste vi vet med sikkerhet er at han ikke kommer til å gå på akkord med de prinsippene han har stått fast ved på godt og ondt i de mer enn 30 årene han har jobbet som trener på steder som hjemlandet Argentina, Mexico, Chile, Spania, Frankrike, Italia (i to dager), og nå England.
Marcelo Bielsa kommer til å gjøre ting på sin måte, eller ikke i det hele tatt, og når han tror at han ikke kan lede klubben og spillerne lenger, kommer han til å dra.
Han kommer ikke til å endre på det brutale, autoritære treningsregimet som stadig får spillere til å løpe til de blir fysisk kvalme. Bielsa kommer ikke til å be om unnskyldning for sin taktikk fordi han vet at det ikke er personlig, men snarere en forutsetning for å ha det nivået av fysisk form som kreves for å utføre hans legendariske spillestil med høy intensitet og høyt press. Den stilen han mer eller mindre oppfant og som han har villet innprente hvor enn han har vært.
Forrige sesong var jeg så heldig at jeg ble gitt “ubegrenset” tilgang til Bielsas lag i forbindelse med en dokumentar jeg lagde med BBC, og alle spillerne jeg snakket med fortalte meg at hans “magi” handlet om å være i stand til å se nesten umiddelbart de klare styrkene og svakhetene til enhver spiller og hjelpe til med å finne en måte å maksimere og minimere dem etter behov.
I Leeds hadde den aggressive, høyenergiske, nesten frenetiske, “jobb, jobb og jobb enda mer”-tilnærmingen en umiddelbar effekt. Den overveldet motstanderne og gjorde et middelmådig lag til tittelutfordrere.
Den tidligere Leeds United-manageren Don Revie var viden kjent for saksmappene han pleide å forberede om motstanderne før en kamp. Sammenlignet med Bielsas omfattende og uttømmende forberedelser til hver eneste kamp ser Leeds-legendens anstrengelser ut som notater skriblet ned på baksiden av en sigarettpakke.
Omhyggelig kampforberedelser ned til den minste detalj er den uunngåelige konsekvensen av Bielsas besettelse for hver minste lille bagatell. Dette kombineres så med en enestående arbeidsmoral fra alle i klubben og utviklingen av den nødvendige selvtilliten som hører med.
Den mye omtalte “Spygate” da det ble avslørt at Bielsa før en kamp mot Derby hadde sent spioner til treningsfeltet deres for å samle informasjon om motstanderen, og faktisk hadde gjort det med omtrent alle klubbene de hadde møtt den sesongen, forteller oss alt vi trenger å vite om hvor intenst han forbereder seg.
Fotballverdenen raste og ropte om skittent spill, mens Bielsa oppriktig slet med å forstå hva han hadde gjort som var så forferdelig galt. Den beste måten å slå motstanderen din på, tenkte han, må da være å vite så mye om dem som overhode mulig? FA var uenige og ila Leeds en bot på 200 000 pund. Bielsa betalte boten av sin egen lomme.
Men så har vi motsetningene i mannen. Bielsa vil vinne, men bare hvis han kan vinne på riktig måte. Leeds’ opprykkshåp forrige sesong fikk seg en alvorlig knekk da han ga laget sitt beskjed om å la Aston Villa score direkte fra avspark etter at Leeds hadde tatt ledelsen på kontroversielt vis.
Kampen endte 1-1 og Leeds United fikk ros fra UEFA for sin gode sportsånd. For å gni det inn slo Derby County ut Leeds i semifinalen i playoffen.
En av Bielsas største beundrere er Pep Guardiola. Han er selv kjent for å være så opptatt av detaljer at det grenser mot det fanatiske. Han har beskrevet sin venn og mentor som “den best forberedte manageren jeg har sett i mitt liv.”
Men til syvende og sist har hans største styrke, nemlig hardt arbeid, ukuelige anstrengelser og utemmede lidenskap, også tidligere vært hans akilleshæl.
Utenfor Argentina, der han revolusjonerte Newell Old Boys i den grad at stadion deres heter Marcelo Bielsa Stadion, har de fleste lagene han har trent frem til denne seieren i Championship altfor ofte gått tom for drivstoff på oppløpssiden.
Frem til nå har hans viktige titler blitt vunnet i korte sesonger i Argentina, der man frem til 2012 delte sesongen inn i to separate serier med enkeltoppgjør, noe som var opphavet til ordningen Apertura og Clausura, som gjorde at man hadde to mestere i en og samme sesong.
Mange følte at han krevde så mye av spillerne sine at de ikke var i stand til å holde det gående over en periode på 38 kamper, for ikke å snakke om de utmattende 46 kampene Leeds skulle gjennom i Championship. Forrige sesong var de til syvende og sist ikke i stand til å stå distansen helt ut.
Hans Marseille-lag fløy høyt på toppen av tabellen før de gikk tom for energi og til slutt endte på fjerdeplass. Han ledet Athletic Bilbao til finalen i Copa del Rey og Europa League, men tapte begge.
Nå har endelig hans unge Leeds-lag brutt trenden og vi kan nå glede oss til å se Leeds United i Premier League. Et lag som kommer til å føre flagget for det Bielsa alltid har stått for, nemlig en blanding av målbevissthet, ferdigheter, utrettelig innsats og omhyggelige forberedelser som vil skape et lag som kan bli respektert og beundret.
For en reise, for et eventyr; og det er fortsatt ikke over. Velkommen ombord på Bielsa-bussen. Fest setebeltene, det kommer til å bli litt av en tur.