Nyheten om at Katusha ikke fikk fornyet lisens i World Touren (WT) kom som et sjokk på sykkelverdenen. Det russiske storlaget er ranket nest best etter Team Sky, og for andre år på rad vant Katusha-rytteren Joaquim Rodriguez sammenlagt.
I skrivende stund foreligger det fremdeles ingen forklaring fra Det internasjonale sykkelforbundet (UCI), noe som etterlater et stort spørsmålstegn ved hele prosessen.
I utgangspunktet stod kampen om de siste tre plassene i mellom FDJ, Lotto- Belisol, Argos- Shimano og Tinkoff- Saxo. Mest spenning var det om kampen mellom nederlandske Argos- Shimano (som søkte seg opp fra ProContinental-nivå), og danske Saxo-Tinkoff. Sistnevnte manglet poeng fordi Alberto Contadors poengscore ikke teller i lagrankingen i en periode på to år etter endt dopingdom.
De 18 lagene som får lisens til WT er automatisk invitert til de største rittene og derfor av stor betydning for sponsorer og utøvere. Utvelgelsen vurderes ut fra lagets poengscore, etiske, økonomiske og administrative kriterier. Spørsmålet mange stilte seg var på hvilke av disse fire kriteriene Katusha sviktet?
Mange trodde lisensnekten handlet om etiske spørsmål. Laget har fire ryttere involvert i den pågående Montova- etterforskningen i Italia, tidligere Armstrong-kamerat Vladislav Ekimov er nylig signert som lagets direktør, i tillegg til spekulasjoner om eventuelle saker som enda ikke er kommet frem i offentligheten. Men på tross av kritiske saker er ikke Katusha dårligere stilt enn flere av sine konkurrenter i samme liga.
Hva med det økonomiske? Satsingen bak Katusha er enorm og laget har et av sportens største budsjetter. At laget mangler midler er lite sannsynlig, men en mulighet er at lagets administrasjon ikke har imøtegått de strenge og omfattende krav til regnskaper, budsjetter og annen dokumentasjon for lagets drift. En faks til UCI fra advokatselskapet som representerer Katusha, nylig avbildet på bloggen til The Inner Ring (http://inrng.com/), kan tyde på at saken handler om prosedyresvikt. I så fall en unødvendig grunn da avgjørelsen om plass i WT er en prosess med gode muligheter for å rette mangler underveis.
Arbeidet med vurderingen av hvert søkerlag gjøres av en uavhengig lisenskommisjon. At uavhengigheten er ytterst reell styrket seg med lisensbomben, som sannsynligvis skaper betydelig hodebry for UCI (hvem sa UCI var korrupt?). Folkene bak Katusha er ikke hvem som helst og det er duket for bråk når mektige russere føler seg tråkket på. En mektig mann, som sannsynligvis river seg i håret, er russeren og multimilliardæren Igor Makarov. Oligarken er storeier i gasselskapet Itera, omgås den politiske eliten i Russland, er president i det russiske sykkelforbundet og en av initiativtakerne til den russiske sykkelsatsingen.
Utrolig nok sitter Makarov i styret til UCI, og ryktene sier han har ambisjoner om presidenttittelen i det øverste internasjonale sykkelorganet, enten ved egen person eller via tidligere sportsminister i Moldovia, Paris- Roubaix vinner og sportsdirektør i Katusha, Andrei Tchmil.
Advokatene til det russiske sykkellaget var raske med trusler om rettssak for å gjenvinne lisens og ære for det russiske prestisjeprosjektet. Om en eventuell rettssak gir Katusha lisensen tilbake må UCI utvide WT feltet. Det kan igjen skape turbulens i forholdet til de mektige rittarrangørene, som ønsker mest mulig frihet til å invitere rittets deltakere. Avtalen i dag er at arrangørene av WT- ritt kan invitere fire lag. Etter mye kamp mellom UCI og arrangørene ble det opprinnelige WT- feltet redusert fra 20 til 18 lag. Det er tvilsomt at arrangørene er positive til en utvidelse.
Med et utvidet WT-felt blir det tøffere kamp om de tre tilgjengelige wildcard invitasjonene i de største rittene. Det er dårlig nytt for ProContinental-lagene som går langt i å love sine sponsorer en plass i det gjeve selskap.
Slik det ligger an blir Katusha nedgradert til ProContinental. Igjen spisser det konkurransen om wildcardinvitasjoner og det skaper stor usikkerhet om rittprogrammet for det russiske storlagets utøvere. Med et sterkt mannskap som blant annet inkluderer Rodriguez, Menchov og Kristoff er det store muligheter for invitasjoner til mange store ritt. Men det er ikke sikkert at det russiske laget får delta i alle de store klassikerne eller Frankrike rundt. Med norske øyne er det kjedlig om ikke Stavanger-gutten Aleksander Kristoff får æren av å debutere i verdens største sykkelritt – slik han selv tror er realistisk- i 2013. Med blant annet bronse i landveisrittet i London, ble 2012 en gjennombruddssesong for Kristoff. Det er realistisk at han kan kjempe om seiere på enkeltetapper i verdens største sykkelritt. Den norske representanten i Katusha viser et betydelig potensial også i klassikerne. Han ble 15 i Flandern rundt, et solid resultat det er logisk å bygge videre på i 2013. Dessverre er det ikke sikkert at verken nordmannen eller det russiske Katusha laget blir å se på startstreken uten WT- lisens.
Det er duket for konflikt og lite sannsynlig at julefreden senker seg over UCI sin base i sveitsiske Aigle. Igjen blåser det rundt sykkelsportens ledende organ, som fra før har enorme utfordringer og arbeidsoppgaver med blant annet dopingspørsmålet og omdømmebygging. Hva som blir utfallet av Katusha- saken blir interessant å følge. Imens må publikum, utøvere, støtteapparat og sponsorer atter være vitne til dramatikk utenfor den sportslige arena.
Mads!