Dagens etappe til Bordeaux var flat som en pannekake. Løypen tok rytterne over endeløse rette og åpne strekninger igjennom Landes- og Gironde-området. Thor Hushovd kjenner området godt fra tidligere deltagelser i Tour de France, og fra en treningssamling i 2003 med den tidligere arbeidsgiveren Credit Agricole. Treningssamlingen var et gjesp på de kjedelige og flate veiene.

Gårsdagens etappe til Tourmalet tok rytterne opp på 2115 meter over havet, det høyeste punktet i årets Tour. I dag var topppunktet langt mer håndterlige 88 meter over havet. Et kjapt blikk på løypeprofilen var nok til å konkludere med massespurt. I tillegg er syv av de siste ti målganger i Bordeaux avgjort med samlet felt.

Det som talte mot en massespurt er at siste landeveisritt etter fjellene, men før Paris (Paris er ikke å anse som en vanlig landeveisetappe), sjeldent ender med feltspurt om seieren. Siden 2005 har ingen av landeveisrittene etter fjellene før Paris endt i massespurt. Grunnen til den labre stemningen for samlet felt i Tourens siste dager er den generelle fysiske og psykiske utmattelsen som herjer feltet på dette tidspunktet.

Årets målgang i Tour-byen, (Bordaux er en av de mest besøkte byene i Tourens historie) måtte ende med samlet felt. De fire i front inneholdt solid kjørestyrke, men var sjanseløse mot et godt organisert hovedfelt, ledet av HTC-Columbia og Lampre på jakt etter nye triumfer. Med Mark Cavendish og Alessandro Petacchi har de to lagene de raskeste rytterne i årets Tour. Stillingen i antall etappeseiere var 3- 2, til fordel Cavendish før dagens målgang. Skulle kanonkula fra Isle of man bli den tredje britiske vinner av en etappe til Bordaux?

Italienske Daniel Oss gav seg ikke, og holdt et imponerende tempo etter å ha forlatt sine tre bruddkamerater. Oss er 23 år og den niende yngste rytteren i årets Tour-felt. Liquigas-ledelsen har nese for unge talenter og flere å ta av. Hjemme i sofaen sitter en av årets revolusjoner i profesjonell sykling, Peter Sagan. Den unge slovaken og førsteårsproffen har fem seire i årets sesong, men vurdert som for ung til å delta i årets Tour.

Vi var vitne til nervepirrende dramatikk de siste ti kilometerne. Sky satset alt på at deres unge elev Edvald Boasson Hagen skulle gi luksuslaget en etterlengtet seier. Hele Sky-mannskapet satt der og gav alt, inkludert tempospesialisten Bradley Wiggins. Det blir spennende hva den lange briten kan gjøre på morgendagens tempoetappe etter en skuffende Tour til nå.

Den norske Tour-debutanten i Sky fikk god støtte, men var sjanseløs mot Mark Cavendish, som via hjulet til Thor Hushovd og Alessandro Petacchi parkerte feltet de siste meterne mot mållinjen.

Cervelo TestTeam gjorde et helhjertet forsøk på å hjelpe Hushovd på dagens etappe. Jeremy Hunt og Brett Lancaster møtte sin kaptein i grønt i siste liten før oppløpet. Timingen var iskald og perfekt, men det manglet dessverre krutt både i opptrekkere og hovedperson. Dermed er trøyen tilbake på skuldrene til den dopingmistenkte stjernespurteren Alessandro Petacchi. Det skal bli svært vanskelig for Oksen fra Grimstad å få den tilbake. Faktisk så vanskelig at Hushovd på en uvanlig måte innrømmer nederlag, og verbalt gir opp kampen om grønn trøye.
Vi kan allikevel se frem til sisteetappe til Paris med optimisme! Men først venter morgendagens kamp mot klokka.

Mads!

I dag var dagen da andremann i sammendraget, Andy Schleck, måtte parkere Alberto Contador. Unge Schleck trengte god avstand til spanjolen om han skulle føle seg trygg på seier før lørdagens tempoetappe. Normalt får tynne, skranglete ryttere som Andy Schleck juling i temporitt. Prologen var under pari for sammenlagtfavoritten. På den 8,9 km lange prologen havnet han drøye 40 sekunder bak Contador.

Før årets Tour de France har Andy Schleck tapt ca to og et halvt sekund per kilometer på Contador når de har kjempet mot klokken. Det betyr at han trenger minst to minutter og 13 sekunders ledelse når han starter på den siste avgjørende etappen mot klokka. I stedet ligger han åtte sekunder bak. Schleck trengte også avstand til Denis Mentsjov. Den russiske etapperittspesialisten er i meget god form og en god temporytter. Rabobank-rytteren vant Italia rundt i 2010, og Spania rundt i 2007 og 2005. I tillegg ble den solide etapperytteren nummer tre sammenlagt i Frankrike rundt i 2008. Samme år var han nest best i tempoøvelsen blant sammenlagtfavorittene.

Tour-debutanten Edvald Boasson Hagen brukte dagen godt i brudd. På veien sopte han med seg 12 poeng på innlagte spurter. Poengene sikrer han en flott plassering i poengkonkurransen. For fremtiden er Boasson Hagen en perfekt rytter i kampen om grønt. Erfaring han tar med seg fra sin første Tour er et viktig steg på veien.

Som rekkefølgen på sammenlagtlisten kjørt Astana, Saxo- Bank, Rabobank og Omega Pharma et voldsomt tempo inn til bunnen av Tourmalet. Farten hjelperytterne produserte minket avstanden fra tetgruppen til hovedfeltet, og reduserte mulighetene for en god etappeplassering til Boasson Hagen. Forsøket var allikevel tappert og viser at Edvald har krefter igjen. Et godt tegn etter snart tre beinharde uker. En annen Tour-debutant, Alexandr Kolobnev var den av bruddkameratene som holdt lengst. Den meritterte russeren klatret imponerende oppover fjellsiden av dronningfjellet.

Fjellet som er klatret 80 ganger i Tour de France historien.

Andy Schleck var tapper, men dessverre hjelpeløs i kampen mot Contador. Luxembourgeren dro hele veien, men tempoet holdt ikke mot verdens beste etapperytter. Tempoet var allikevel høyt nok til å distansere rytterne som Denis Mencov og Samuel Sanchez.

Hvilke ord de to kamphanene utvekslet før toppen får vi kanskje aldri vite, men det er sannsynlig at Schleck ba om etappen som plaster på såret for uhellet på 15. etappe, og for drajobben opp Tourmalet. Denne gangen viste Contador nåde og storsinnet han ble pepet ut for ikke å ha vist tre dager tidligere.

Om ikke Contador rammes av alvorlig sykdom, eller betydelig uhell, er Contador vinner av Tour de France 2010. Samtidig sikret franskmannen Anthony Charteau bakkekonkurransen, og Andy Schleck er sikker vinner av ungdomstrøyen. En trøye er ikke avgjort. Poengkampen om grønn trøye fortsetter helt til mål i Paris.

Mads!

Solen har stekt nådeløst ned på slitne ryttere og entusiastiske publikummere langs Tour de France-løypen.

Svette og varme tilskuere får sympati og ekstra respekt for hva Tour-feltet gjennomgår, når de føler ubehag ved samme varmen som plager rytterne. Forskjellen er at publikum står i ro med lav puls, kan slå opp parasollen og nyte kald leskedrikk om solen blir for sterk.

For å vise sin solidaritet står tilskuerne der i millionantall langs løypa. Mellom 12 til 15 millioner heier hvert år på landeveisriddernes dramatiske ferd til Paris. I år blir tallet nærmere 15 enn 12 grunnet enorme tilskuermengder de to første etappene i Nederland og Belgia. 70 prosent av tilskuerne er menn, og hver tilskuer reiser en snittavstand på 130 kilometer for å se rytterne fare forbi.

Tatt den lange reisen til utgangspunktet i betraktning, er det kanskje bra at snitttiden er seks timer på stedet hvor heltene passerer? For mange blir plassen langs løypa et utgangspunkt for en minneverdig fest og møte med nye venner. Særlig fjellene, som opplever festivalstemning og folkefest døgnet før rittet passerer.

De mange norske flaggende langs løypa er iøynefallende. Robbie McEwen uttalte i et intervju med TV 2 at han er imponert over det norske publikummet. I feltet er de mange norske tilskuerne et samtaleevne. Nordmenn tolkes som glade i å reise og lojale mot sine helter.

De norske rytternes status øker med hordene av norske tilskuere, fordi konkurrentene konkluderer med at nordmennene i feltet er populære i hjemlandet.

Er du populær får du også respekt. Norske tilskuere langs veien er dermed direkte delaktige for den respekten nordmennene opplever blant sine konkurrenter. Veteranen Thor Hushovd og debutanten Edvald Boasson Hagen har grunn til å være stolte og takknemmlige for den betydelige støtte de mottar på veien til Paris.

Norske tilskuere, om dere leser dette, dere gir et fantastisk og viktig bidrag til de norske deltagerne i Tour de France. Vær klar over det!

Mads!

Ny dag med voldsom åpningsfart. Starten i bunn av Peyresourde kunne skape to scenarier.
Enten ville etappen starte pent og pyntelig i kontrollert fart. Det andre scenariet ville åpne for kaos og vill sykling hvor beina til de ulike talte for seg.
Utfallet endte med sistnevnte. Sprintere, hjelperyttere og flere gode klatrere blåste av et stadig redusert hovedfelt. Blant fortvilte ofre var Robbie McEwen, som falt av etter fem hundrede meter!

Vi får daglig oppdatering om allmenne tilstanden til den hurtige australieneren. Som et rop om sympati får vi beskrivelser av smertehelvete han må igjennom på veien til Paris.
Mer overraskende enn å se Mc Ewen streve i bakleksa, var det at antatte favoritter som Cadel Evans, Michael Rogers og ikke minst Ivan Basso måtte gi tapt på vei opp første stigning.
Felles for de tre sistnevnte er at alle var i toppform i mai. Rogers vant Tour of California, og Evans ble seks sammenlagt i Italia rundt, med Basso som sammenlagtvinner. En kan spekulere i om det er for mye med hard satsing på to tidsnære treukers etapperitt. Wiggins fullførte begge tourene i fjor, og var sin livs form i Frankrike rundt. Forskjellen er at briten brukte Italia rundt kun som trening.

Contador var tydelig lei seg etter gårsdagen, og skriftet via en videoblogg distribuert på Internett. Gemyttene mellom sammenlagtlederen og Andy Schleck var roet ned, og de gjorde ingenting som provoserte hverandre underveis. Trass en hard løypeprofil, var det urealistisk at yngste Schleck ville klare å holde unna for Contador de siste seks milene fra siste fjelltopp til mål. Vi må vente til torsdagens kongeetappe og siste dag i fjellene før neste duell.
Thor Hushovd imponerte igjen i fjellene! Når ingen forventer noe av Oksen fra Grimstad, da slår han til. Uforutsigbarheten gjør Hushovd til en publikumsyndling, og en av Norges mest omtalte personer.

Hushovd er utøveren vi aldri blir lei, fordi han via sine stunt stadig overrasker og regelmessig leverer spennende prestasjoner. Når journalister og publikum senket forventningene grunnet den faste tourforkjølelsen, kliner han til, henger med over fjellene, og tar de nødvendige poengene for igjen å ikle seg grønt! Gratulerer Thor!!

Quickstep-rytteren Carlos Barredo gjorde et tappert forsøk. Spanjolen regnes som en av feltets mest lojale og sterke hjelperyttere, og kunne gitt det belgiske storlaget den tredje etappeseieren i årets ritt. Hadde han bare vært litt mer tålmodig opp siste fjellet. Ikke uten grunn at man i sykkelsporten bruker følgende taktiske oppfordring, «Ikke spis opp din tallerken før konkurrentene har spist opp sin». Hadde Barredo spart kreftene før angrepet drøyt 40 km før mål, kunne kreftene holdt helt inn for den tapre sykkelrytteren.
I stede ble Pierrick Fedrigo den lykkelige vinner av dagens etappe inn til Pau. Fedrigo vant sin tredje etappeseier i Tour de France, og det er typisk at franskmannen slår igjennom siste uken i Pyreneene.

En velfortjent hviledag venter for de utmattende Tour de France-rytterne. Det nærmer seg målgang og fest i Paris!

Det er et imponerende kjør i årets Tour de France!

Kun et par etapper er betegnet som lette hva angår hastighet og initiativ underveis. Den ene harde dagen er etterfulgt av den andre. Starten i Nederland foregikk uten farlig sidevind, men stresset som følger med første etappen preget rytterne. Belgia dagen etter ga dramatiske utfall med velt, skader og tøff sykling. Brosteinsetappen ble like tøff som forutsett med et herlig utfall sett med norske øyne!

Da rytterne krysset grensen til Frankrike kom den intense varmen. Franske Pierre Rolland (BBOX Bouyges Telecom), som debuterte i sin første Tour de France i fjor, beskrev følelsen av utmattelse etter første uken i år, som lik den han opplevde etter tre uker i fjor.

Etter uttallige angrep klarte endelig en gruppe å stikke ifra på dagens etappe. En betydelig årsak til den høye farten og vanskeligheten for villige utbrytere å komme løs var kampen om den grønne trøyen. Thor Hushovd kjempet tappert, men lyktes ikke med sine ærlige og modige forsøk.

Feltet tok endelig en pust i bakken, men ti mann fortsatte og fikk ti minutters ledelse inn i høy-kategorifjellet Port de Bales.
Thomas Voeckler var den sterkeste av utbryterne oppover fjellsiden, og kunne kontrollere inn til sin andre etappeseier i Touren. Den franske mesteren er populær blant det franske publikum etter gjennombruddet i 2004, da han bar den gule trøyen i ni dager. Voeckler kunne glede hjemmepublikum med fjerde etappeseier til vertslandet.

Et mer spennende spørsmål enn hvem som skulle krones som etappevinner, var hvor lenge favorittene ventet før de angrep hverandre.
Andy Schleck uttalte seg offensivt etter gårdsdagens inntreden i Pyreneene. Derfor var det ikke overraskende at Schleck angrep først av de store. Men den imponerende akselerasjonen varte dessverre ikke lenge. Det som ikke skal skje gjorde det allikevel. Kjedet til Schleck hoppet av, og den unge sammenlagtlederen havnet i en håpløs og desperat situasjon. Årsaken til uhellet kan ha vært flere. Mekanikerne kan ha slurvet med justeringen, hovedpersonen kan ha giret midt på en hump i veien, eller feilgiret med en uheldig vridning på kjedet?

Situasjonen var dramatisk da Contador utnyttet situasjonen til å øke forspranget på den fortvilte mannen i gult. Contador satt med alle fordeler i gruppen med den meget gode utforsykkellisten Samuel Sanchez og råsterke Denis Menchov. De tre følgesvennene hadde felles interesse av uhellet til Schleck.

Alle uskrevne regler og «fair play» ble lagt til side av trekløveret. Det ble kjørt for livet ned fjellsidene til Luchon, en av de mest besøkte målbyene i Tour de France. Om uhellet ikke skjer på oppløpet, er et sykkelkjede som hopper av normalt en bagatell. Dagens kjedehopp går inn historiens som et av de mest fatale i sportens historie. Tidspunktet for uhellet kostet Schleck dyrt, og vil skape diskusjoner.

Hva vil Contador si om saken? At han ikke så uhellet som rammet sin påståtte kamerat fra Luxembourg? Eller er han ærlig og sier at utstyret er en del av sporten? Fair play har vært i fokus i årets Tour, men dagens hendelse er bevis på at ikke alle har samme idé om hva det betyr. Contador brøt ingen offisielle regler, men hendelsen utelukker ham fra listen over sykkelhistoriens virkelige gentlemen.

Vi er i siste uke av årets Tour og det er klart for blodslitet i Pyreneene.

Dagens etappe og de resterende Pyreneene-etappene fungerer som en spesiell markering og hyllest til Tour de Franc- historiens helter.

Det er hundre år siden Tour de France for første gang beveget seg inn i fjellene. Pyreneene ble valgt etter ide fra journalisten Alphonso Steines, som ville sende rytterne opp og over Pyreneene – hele veien fra Middelhavet til Biscaya! Fjellkjeden skulle vinne tilbake publikums interesse for rittet. Nyheten var oppsiktsvekkende, flere mente det var galskap, og 26 ryttere trakk seg etter at rittløypen ble annonsert. En av de som ikke ville være med på eksperimentet var vinneren av Touren i 1907 og 1908, Lucien Petit- Breton. Han meldte følgende om Tour arrangøren: «Det er rene mord. De er noen svin, som vil ta livet av oss» sa sykkelhelten.

Kongeetappen 1910 gikk fra Luchon til Bayonne og var 326 kilometer! Rytterne skulle over Peyresourde, Aspin, Tourmalet og Aubisque. Velkjente fjell for alle Tour de France-interesserte. Arrangørene fryktet de hadde overskredet grensen for menneskets tåleevne og mot, og at Pyreneene kunne bli det siste eventyr i Tour de France. Flere billøp var blitt forbudt etter dødsulykker, og en lignende ulykke i fjellene ville kunne stenge Tour de France-butikken. Feltet klarte seg over fjellene, og arrangørene var fornøyd. Det var bevist at menneske kan forsere fjellene på en sykkel, og ingen var frosset i hjel eller spist av bjørn på veien.

Dagens ryttere fremstår som rene pyser i forhold til hva de den gang måtte igjennom av anstrengelser. I 1913 var den totale distansen i Tour de France 5388 km fordelt på 15 etapper, mot 3642 km som er distansen i årets Tour. Med veistandarden, sykler som veide tre ganger så mye som dagens, uten støtteapparat og en annen teknisk utvikling er det vannvittig hva rytterne ble usatt for.

Den eldre Tour-historien gjør klagingen på årets brosteinsetappe, bråket etter veltene på de glatte veiene i Belgia, eller noen ekstra fjellpass til rene bagateller i forhold.

Med de siste dagers spekulasjoner og kritikk av Cervelo Test Team innsats for Thor Hushovd, kom det som bestilt da ukraineren Volodymir Gustov klinte til med Carlos Sastre på hjul. Gustov gjorde en imponerende innsats for sin spanske kaptein, som kanskje øynet sjansene å gå til topps på samme måte han gjorde i 2003. Med smokk i munnen vant han den gang sin første Tour de France etappe med målgang på nettopp Ax-3 Domain.

Trass et helhjertet forsøk holdt det ikke for den lille spanjolen. Franske Christoph Riblon i AG2R holdt avstanden etter en lang dag i brudd, trass det vanvittige kjøret fra Alexander Vinokourov. Den ene forhåndsfavoritten etter den andre måtte gi etter for hardkjøret kasakhstaneren skapte for å hjelpe Alberto Contador.

Etter hvert ble vi vitne til et taktisk spill utenom det vanlige mellom Contador og Andy Schleck. Spillet resulterte i at firer i sammendraget, Denis Mentsjov, akselererte og tok 14 sekunder på den gule trøyen. Mentsjov er tidligere vinner av både Spania og Italia rundt, og øyner med god grunn en plass på pallen i Paris. Andy Schleck beholdt ledertrøyen og er kanskje fornøyd med det? Problemet for den lange og tynne yngstebror Schleck, er at han er presset fra flere kanter. Han er nødt å hente mer forsprang på Contador, samtidig som Samuel Sanchez og Denis Mentsjov nærmer seg bakfra. Fortsetter de to beste sammenlagt å duellere som i dag, kan de risikere å gjøre kampen om pallplassene mer åpen enn forutsett før de neste Pyrenee- etappene.

Vi har mye spenning å se frem til når Pyreneene fortsetter i morgen og de neste to dagene.

Mads!

Det er åttende gang Revel er vertsby for Touren siden 1966. Etappene har aldri vært avgjort i en i massespurt.

Historiske fakta og småkupert løypeprofil dempet ikke optimismen hos spurtlagene. Kanskje skulle dagens målgang i Revel skape et Tour-historisk unntak?

Med bare tre mann i brudd er normalt jobben til spurtlagene grei, men utbryterne var ingen hvem som helst. Trioen Sylvain Chavanel, Pierrick Fedrigo og Juan Antonio Flecha har kjørestyrke som gjorde opphentingen svært tung for hjelperytterne. I tillegg ventet en tredjekategoristigning med bakketopp bare syv kilometer fra mål. Avslutningen var såpass hard at Lance Armstrong tok 20 sekunder på flere av sine argeste konkurrenter i 2005.
Spørsmålet var om de beste sprinterne i hele tatt ville være i tet på oppløpet?

De trofaste og hardtarbeidende hjelperytterne tauer inn utbryterne og må unngå å tenke på negative konsekvenser og utfall. Bare en mann vinner til slutt, men hjelperytterjobben krever utelukkende tro på lagets vegne. Skulle for eksempel Cavendish eller Petacchi mislykkes, er mye slit og mange kallorier brukt uten resultat. All tvil på kapteinens vegne på skyves til side om moralen skal opprettholdes.

Hjelperytternes kraftanstrengelser i front ødelegger ikke bare arbeidsmaurenes egne sjanser på den aktuelle etappen. Slitet og utmattelsen sitter i kroppen mange dager, og i verste fall blir konsekvensen at rytteren aldri når Paris.

Spurtkanoner og andre kapteiner har god grunn til å være skuffet om de ikke vinner. Ikke bare er en anledning til personlig vinning oppbrukt, i tillegg har lagkameratene ofret sine sjanser og pint seg på deres vegne. Lagkameratenes uselviske innsats gir dermed en ekstra dimensjon over skuffelsen når de utvalgte ikke lykkes.

Siste stigning skapte sprekk i feltet med Thor Hushovd flott plassert i front over toppen. Kanskje var han alene blant poengtrøyekandidatene om samme kontroll på situasjonen der og da, men feltet vokste og Cavendish og Petacchi tok igjen viktige poeng i kampen om grønt. Håpet til Hushovd var at de to beste sprinterne i feltet ikke ville henge med over siste stigning. Slik ble det dessverre ikke og Petacchi er tilbake i grønt.

Boasson Hagen fikk en fin fjerdeplass. Unggutten gjennomgår sin største test som sykkelrytter og viser gode takter. Debutanten er nære ved, og kan vinne en etappe før Frankrike rundt er over.

Aleksander Vinokourov sørget for at etappen nok en gang ikke endte i en massespurt. Måten kasakhstaneren vinner oser av styrke, sinne og revansjelyst. Etappeseieren var viktig for den virkelige sjefen av Astana, og legger grunnlag for arbeidsro i Astana-leiren. Alberto Contador kan være trygg på at Vinokourov blir solid støtte når rittet i morgen entrer Pyreneene.

Mads!