Flandern rundt er rittet alle sykkelryttere drømmer om å vinne. Rittet er den belgiske holmenkolldagen hva angår engasjement og galskap. Publikum kranser løypa fra start til mål med kanskje verdens mest engasjerte sykkelpublikum.
Starten i Brugge tilbyr en helt spesiell atmosfære. Tilskuerne deler rytternes nervøse respekt for de beintøffe 260 km som skal gjennomføres. Når rytterne sykler gjennom en korridor av publikum frem mot start er stemningen til å ta og føle på. Belgiere elsker klassikerne på våren. Rittene er fulle av historie, følelsesladde triumfer, skuffelser og dramatikk.
Noen ryttere har rittet som sin besettelse. For noen er rittet blitt en forbannelse fordi de aldri når opp til det øverste steget på seierspallen.
Rytterne på vei til start vet hva som venter de. Rytternes øyne er preget av en frykt og respekt som du ikke vil se før start i andre ritt. De flamske bygdeveiene venter de!
Der ute på bygdeveiene skal krigen utkjempes.
Ut og inn av smale veier på størrelse med sykkelstier, flere av de på våt og dårlig brostein. Bratte bakker som knapt er mulig å forsere for den vanlige mann på gata. Mange kommer aldri til mål, fordi de ikke klarer utmattelsen eller fordi de er involvert i stygge velt underveis.
Rytterne vet hva som venter de. De vet at rittet til tider er mer en boksekamp på to hjul enn et sykkelritt. Den som bremser først til fordel for en konkurrent kan tape avgjørende plasser i feltet. Posisjonen inn på de smale veiene, opp de bratte bakkene er viktigere enn i noe annet ritt. Rittet krever intens konsentrasjon fra start til mål. Velt, punkteringer og dårlig posisjon inn i avgjørende strekker av løypa har ødelagt drømmen for mange. Vinneren av rittet skal i tillegg sykle taktisk korrekt, spise, drikke og ha et lag som fungerer.
Rittet blir spennende sett med norske øyne. På start har vi Kurt Asle Arvesen, Edvald Boasson Hagen, Gabriel Rasch og Thor Hushovd.
Arvesen klarte en meget sterk syvendeplass i fjorårets ritt. Den beste siden Dag Otto Lauritzen sin tredjeplass på 80-tallet. Kurt Asle har slitt denne sesongen. Dessverre tror jeg ikke vi kan forvente en like sterk prestasjon under årets versjon av den belgiske storklassikeren.
Spennende skal det bli å se unge Boasson Hagen i rittet. Den rolige unggutten har fremtiden for sine føtter. Det han nå trenger er erfaring. For hver gang Boasson Hagen klarer å komme seg igjennom rittet vil han stille sterkere året etter. Columbia-proffen er av de fleste sykkelkjennere erklært som en fremtidig vinnerkandidat av rittet. Men ingen ryttere har vunnet det krevende rittet uten erfaring. Det blir derfor en viktig test for stortalentet.
Rasch har vist solid form denne sesongen. Han har som flere av sine lagkamerater fått et løft i det nystartede Cervelo laget. Rasch elsker typen forhold som møter rytterne i Flandern. Smale veier, farlig underlag og tøffe forhold er noe som alltid har fascinert Hole gutten. Kanskje er det nettopp bakgrunnen fra ishockey som gjør Gabba til den klassikerrytteren han er blitt?
Rasch har en viktig rolle i å hjelpe lagets kapteiner underveis i det lange rittet.
En av disse er Thor Hushovd. Hushovd har hatt rittet som et av sine store mål i mange år. En av hans store drømmer som sykkelrytter er å vinne klassikeren.
Med sin ekstreme fysiske kapasitet har Thor gode forutsetninger for å lykkes i rittet.
Men han vet bedre enn mange hvor hardt det er å lykkes i rittet. Thor har sittet fint med flere år, men desverre falt igjennom når rytterne har nærmet seg den tøffe finalen.
I Credit Agricole var Thor alene. Laget hadde ikke ryttere som kunne følge han lengre enn 200 km ut i rittet. Han ble en ensom svale blant sterke og aggressive ryttere fra andre lag.
I år bør Thor ha en annen selvtillit før starten på drømmeklassikeren. For det første har han fjerdeplassen i Priis E3 som en solid generalprøve friskt i minne.
E3 har alltid vært en viktig brikke i oppkjøringen til Flandern. I fjor ble rittet vunnet av Kurt Asle Arvesen. Semiklassikeren er en viktig oppkjøring før Flandern og det har derfor vært urovekkende når Thor aldri klarte å fullføre rittet.
Med fjerdeplassen vet Thor at formen er der den skal være. I tillegg kan han nyte tanken på å ha et helt annet lag i ryggen enn i tidligere forsøk.
Erfarne ryttere som Hammond og Klier vil være meget god støtte underveis. Hammond flyttet tidlig til Belgia og har stor erfaring fra området med mange sterke prestasjoner.
Klier bor i området og kjenner løya som sin egen bakgård. Han gir Cervelo rytterne verdifulle instrukser underveis om hvor de må være plassert, hvem side av veien som er best og hvor de bør organisere seg. Klier har selv en andre plass fra rittet i 2005.
En annen Cervelo rytter, Heinrich Haussler er årets store overraskelse. Med fem seire, offensiv sykling og andre plass i Milano – San Remo, er han en av årets favoritter til å vinne Flandern. Noen frykter Haussler representerer en ulempe for oksen fra Grimstad.
Snarere kan hans sterke sykling virke mer positivt enn negativt på Hushovd sine sjanser. Haussler er så sterk at han kan brukes offensivt mot slutten av rittet. Den unge tyskeren kan bli Cervelos offensive kort, og han kan sette press på konkurrenter som Boonen, Posatto og andre favoritter.
Thor kan spares og ha en fordel av å ha Haussler i angrep og han kan bli Cervelo sitt kort om Haussler ikke lykkes.
Haussler er tross favorittstempelet en mulighet og ikke et problem for Hushovd. Den nybakte faren fra Grimstad er en sterkere kandidat for seier i storklassikeren enn noen gang.