Første påskedag arrangeres det største årlige idrettsarrangementet i Belgia, i sykkelgale Flandern. Ronde Van Vlaanderen (RVV) er av de aller mest prestisjefylte ritt å vinne. Søndag går den 94. utgaven, premieren var i 1913. For nordmenn har Holmenkollen en spesiell plass, multipliser Holmennkollen-søndagen eller femmila for den saks skyld med ti. Da får du en realistisk forestilling om oppslutningen. For å si det på en annen måte, det er 17.mai mange ganger etter hverandre på samme dag.
Jeg kan love et dramatisk og spennende ritt over 262 km. Den siste halvparten skal rytterne forsere 15 såkalte «hellinger» av forskjellig vanskelighetsgrad. Ofte på brostein, og med stigningsprosent på over 20 i de meste krevende partiene. Hvis det i tillegg regner, og brosteinen blir våt og glatt, er det kun de sterkeste og teknisk dyktigste som kommer seg opp. Løypa i år er hardere enn i fjor. Arrangøren vil ikke gjenoppleve en avslutning med 29 ryttere samlet. Hvor Thor Hushovd var en av de vasseste spurterne, men veltet på oppløpet, sannsynligvis fra en pallplass. Nå var den virkelige helten i mål før horden. Flanderns egen Stijn Devolder stakk fra de tre andre i det siste bruddet 15km fra mål opp Muur van Geraardsbergen. Devolder tok sin andre seier på rad, og kan med triumf søndag bli den andre i historien med tre «på rappen» – italieneren Magni fikset det i 1949-51.
Ekspertene er enige før start: det vil kun være en liten gruppe som går løs på Muuren (toppen er 16 km fra mål). Vind er også ventet, hvilket gjør det ekstra hardt. Den siste halvdelen av rittet er fysiologisk utmattende. «Transportetappen» de første 130 km kommer vil se et brudd gå med relativt ufarlige ryttere, men intensiteten i feltet vil øke frem mot den første av bakkene, rett og slett fordi det er helt avgjørende å ha en god posisjon i fronten av feltet for ikke å havne i problemer og miste kontakten med teten. Bakkene er så bratte at laktatverdiene («melkesyren») vil stige til høye verdier. Bakkene kommer i tillegg så tett at det blir vanskelig å «returnere» til normale laktatverdier mellom hver ny bakkeinnsats. Opphopning av laktat er en irreversibel faktor. Det er ryttere som tåler å kjøre høy watt-belastning som normalt profiterer på en profil som i RVV.
Også hjelper det å kjenne løypa. Belgiske Quick-Step har vunnet fire av de siste fem utgavene. Først med Tom Boonen i 2005 og -06, og som sagt de siste to med Devolder. Bare Allesandro Ballan stakk i mellom i 2007. Boonen har vært den store favoritten, og ble i fjor markert av sine hardeste utfordrere. Spesielt Filippo Pozzato satt klistret på bakhjulet til den belgiske sykkelguden. Nå er «Pippo» syk, og ikke med i år, men det betyr ikke at bakhjulet til Boonen vil være i ro i år heller. I fjor ble det dermed fritt fram for lagkamerat Devolder å prøve seg. Rett nok er Devolder flamsk, men det er Tom Boonen man ønsker å se på øverste pallplass. Som en av de gamle heltene nylig sa: «For belgisk sykkel er det best at Tom vinner». Det har aldri lyktes Devolder å nå tilnærmet samme popularitet som kollegaen. Mange påstår at de to er bitre rivaler, men Devolder har sagt at han selvfølgelig vil hjelpe Tom. Men dette er rittet Stijn har trent for et helt år. Flere ganger i uka kjører han deler av løypa, intet er overlatt til tilfeldighetene. Arrangøren gjør også litt stas på gutten, ved å legge om løypa litt så det kan passere gjennom Stijn`s landsby, Sint-Lodewijk.
Det gir ikke høye odds å anta at de to skiller lag neste år. Begge har kjørt for Lance, Boonen som det supertalentet han var kjørte et år for US Postal i 2002, før han fant ut at det ikke var fremtiden. Med et lag som primært satset etapperitt. Devolder ble «Armstrong»-mann i 2005, for en kortere periode. Mitt tips er at Devolder neste år kjører for RadioShack.
Lance er også med i årets RVV, for andre gang. Fem år siden sist da han endte som nr. 28. Blir sikkert en hyggelig opplevelse for Lance i folkehavet, men han får intet med utfallet av rittet å gjøre.
Hva kan vi forvente av de norske? Thor var nær i fjor, og Kurt Asle nådde en fremragende syvende plass for to år siden. For Kurt blir det hjelperytterrollen. Thor føler seg frisk etter mageproblemene. Sikkert også lett i beina, men min erfaring er at et ernæringstap over flere dager setter sine spor. Jeg frykter at lagrene til Thor er tomme 20 km fra mål. Måtte jeg ta feil!!!!!!!!!!!!!!
Men, han vil ha godt av gjennomkjøringen, og være i tipp topp form til Paris-Roubaix, helvete i nord, søndagen etter.
Hvem vinner? Jeg tror på Fabian Cancellara. I tillegg til den belgiske duoen, er følgende mine outsidere: Cancellara`s lagkamerat Matti Breschel, videre walloneren Philippe Gilbert. Tenk deg en wolloner som vinner i Flandern? Har ikke skjedd siden Claude Criquilion. Men, det kryr av gode ryttere med pallsjanser, som Bennatti, Flecha, Langeveld, Maaskant, Lars Boom, Bjørn Leukemans, Quinziato, og gamle George Hincapie. David Millar vant 3-dager i Panne, men det holder neppe når hellingene blir ekstra bratte for den elegante briten.
Uansett, det blir en stor sykkelsøndag, med all den dramatikk som tenkes kan. En festdag av de sjeldne, fest setebeltene og hold dere fast. Jeg starter dagen med en sykkeltur i Syd-Frankrike, tøyer ut, og så vin i glasset tilbakelent i sofaen.